故事发生在清朝乾隆年间。李说服太子利用乾隆（傅聪饰）南巡的机会密谋反其道而行之。他们派人找到因父亲去世而辞职的史湘霞（张贺饰演），让他窥探皇帝的行踪。不过遭到了拒绝，但是天生多疑的乾隆还是对湘霞产生了怀疑。湘霞逃到儿时象棋老师的家中。经过深思熟虑，老师决定让他和范希平（程浩峰饰演）下一盘盖世棋。消息传开，轰动江南，使乾隆暂时放慢了对湘霞的抓捕速度。比赛开始时，双方进行了一场激烈而温和的比赛，揭示了生活和人性的艰辛与无奈。已经挫败叛乱的官员想上前逮捕湘霞，但被乾隆阻止了。范西平暗示湘霞逃走了，但此时此刻，湘霞心里没有杂念，只有一个流动的黑白世界